قصة مصر التي نرويها هنا لا تبدأ بفاعل وحيد: حاكم أو نظام أو دولة، ولا تبدأ كذلك بعامل واحد مؤثر كالدين أو الاقتصاد، وإنما هي قصة التفاعلات المتغيرة فيما بين سلسلة من الحكام الذين شكّلوا أو أعادوا تشكيل أنظمة حكم تصارع من أجل إحكام السيطرة على جهاز دولة مترامي الأطراف، وجهاز دولة نما وتمدد إلى مناطق جديدة في المجتمع والاقتصاد لكنه اضطر في العقود الأخيرة إلى التقهقر للوراء بعض الشيء. وفي المقابل، ثمة قائمة من الفاعلين الاجتماعيين المصريين الذين نظموا أنفسهم بنجاح متفاوت في مجموعة متنوعة من المجالات كالسياسة والاقتصاد والدين وبطرق مختلفة من أجل تشكيل الدولة وسياساتها. تلك هي مصر التي تتعدد فيها الأصوات، بينما يحاول صوت واحد أن يكون صوته هو الأعلى - ينجح في بعض الأحيان ولكن ليس دائماً. تصف قصة مصر منحنى من التغير البطيء: سيطرة متصاعدة للدولة متبوعة بتراجع متفاوت الدرجة وقبضة يشتد إحكامها كي تظل محتفظة بمكانها في مقابل مجتمع صاخب ودائم التحرك.