تدور أحداث الرواية حول مجموعة من النساء الفقيرات التي أجبرتهن الظروف علي الإنخراط في أنماط حياة يكرهنها، يعرض الفقر شبابهن وأرواحهن وأجسادهن للبيع بثمن زهيد سواء بزواج السترة من أجل السكن والطعام والإستقرار الهش، أو بالعمل كفتيات هوي، نري البطلات البائسات من خلال بتول الفتاة القروية التي نشأت في أسرة مفككة تتظاهر بالمباديء، عاشت بينهم طفولة تعيسة جدا، خالية من الرحمة، كخادمة هي وأمها، تغيرت الأحوال قليلا عندما انتقلت وحدها للقاهرة لإتمام دراستها الجامعية، فعاشت في بيت طالبات بمنطقة شعبية، التقت فيها بشمس رفيقة الإنكسار التي تزوجت فيما بعد رجلا يكبرها بأربعون عاما من أجل البقاء، ليدور صراعا بين طفولتها المهدرة وطفولة ابنته التي تتفتح بحرية أمامها.